Чайник подпрыгивал на печке и шипел. Костя сосредоточенно колдовал с заваркой, доливая кипяток через строго отмеряемые по песочным часам промежутки времени, подсыпая разные душистые травки. Юра с Леной сидели, откинувшись на диванчике, а Витя, сжавшись на табуретке, почесывал подбородок.
Молчание становилось тягостным, этого не замечал один только хозяин, тихо мурлыкающий себе под нос популярную мелодию. Наконец песок в часах ссыпался. Костя с довольным видом долил до краев огромный заварочный чайник и, помешав в нем какой-то особой веточкой, поставил на стол, аккуратно накрыв подбитым ватой колпаком.
– Вот, пять минут и чай сготовится! – довольно сообщил он.
– Это хорошо. А то мы у тебя все печенье потрескаем, – откликнулся Юра, выуживая особо поджаристый кусочек.
– Ешь, ешь, я много напек.
Виктор тоже потянулся за печенькой, громко ею захрустел. Исподлобья взглянул на Юру:
– Ну и что ты намерен делать?
Тот криво улыбнулся, выразительно пожал плечами.
– Будем разбираться.
– С чем, или, вернее, с кем? – резко спросил Витя.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Юрий.
– Все равно это ваши.
– И откуда, интересно, такая уверенность?
– А кто же еще?
– Я не знаю, кто или, как ты выразился, что, но это не маги.
Витя поморщился и демонстративно отвернулся.
– Ты, наверное, плохо себе представляешь наше сообщество, – неторопливо начал Юрий. – Мы очень четко держимся своих зон влияния. Этот район – мой. Ни один маг нашего города не стал бы сюда лезть. Я здесь сильнейший.
– А из другого города? – подал реплику Костя.
– Я знаю почерк всех настоящих мастеров. И вообще, Провал – невообразимо мощное и чужеродное образование. Такое человеку не под силу. Каким бы магом он ни был.
– Зато под силу тому, что стоит за человеком, – буркнул Витя.
– Ох. Как мне надоели эти твои игры в Бога и Дьявола.
– Это не мои игры.
– Ладно, пусть не твои. Вот ведь нравится людям делить разноцветный мир на черное и белое. Причем белое – это то, что им в данный момент полезно, а черное – наоборот. А потом придумываются для этого громкие имена – и вперед.
Виктор вскинул голову, но промолчал, наткнувшись на умоляющий взгляд Лены.
– Ребята, не надо.
– Да, правда, давайте лучше чаю попьем, поболтаем, – поддержал ее Костя, разливая по чашкам ароматный напиток. – Ну их, эту магию и религию. Вон сколько на свете интересного и приятного…
– Ага. Например, Провал, – съязвил Юра.
– Ну и Провал тоже… – улыбка Кости была такой обезоруживающе доброй.
Лена встретилась с ним глазами и тоже тихонько улыбнулась. Хорошо ей было, уютно.
Но она аккуратно взяла чашечку, обвела взглядом ребят и осторожно предположила:
– А может это Служба?
Юра хмыкнул.
– Юр, – мягко обратилась к нему Лена, – даже если один слух из ста – правда, даже если один очевидец из тысячи не врет – это уже сотни свидетельств.
Юра пожал плечами.
– Нет, Служба Безопасности, конечно, существует, – глядя в чашку, тихо, но жестко сказал Витя. – Но не под силу ей такое сделать. И у нее другие цели и задачи.
– А что ты о них знаешь? – парировала Лена. – Ты слышал о механическом отделе?
– Туфта все это, – скептически проговорил Юрий. – Что могут механизмы?
– А ты представь ЛЕТАЮЩУЮ машину. Или прибор, который видит и слышит за версту.
– Это и мы умеем. И летать, и видеть.
– А мы можем молиться, и Бог дарует нам все без вашей магии! – бросился в бой Виктор.
Юрий презрительно усмехнулся.
– Вы можете, и они могут, – примирительно сказала Лена. – Но и машины способны на многое. К тому же Служба наверняка занимается и более реальными вещами. Они вполне могли, использовав магов или Веру, сделать этот проход.
– Не знаю, не знаю… – Юра явно не хотел сдаваться.
– Ну, ребята, в конце концов! – взмолился Костя. – Вы чай пить будете или нет?!
Домой они разошлись поздним вечером, порядком нагрузившись вкусной Костиной стряпней и ароматным чаем, наболтавшись об общих знакомых и навспоминавшись всяких интересных случаев.
Юра с Витей проводили Лену до ее домика. Попрощались. Лена нежно прильнула к Юре, чуть виновато улыбнулась Вите. Тот с клоунской чопорностью пожал ей руку.
Лена быстро прошла в дом. Закрыла дверь. Не зажигая керосинки, взяла с полки пачку сигарет. Ломая спички, закурила. Уселась за стол, подперев лоб свободной рукой. Сигарета дрожала в пальцах, роняя в сумрак невесомый пепел.
«Я совсем запуталась. Совсем! Мамочка! Что же я делаю?»
Быстрая жадная затяжка. Тыльной стороной ладони – сброшенная слезинка.
«Что мне делать? Я сука, последняя дрянь! И никому, никому-у, нельзя сказать! Даже Косте. Он хороший. Он лучше их обоих. Он мой единственный, настоящий друг. Он все понимает и наверняка знает о наших отношениях. И с Юрой, и с Витей. Но ведь главное я не могу сказать и ему! Это станет концом нашей дружбы. Концом всего. И это произойдет. Я чувствую, что это приближается».
Сигарета догорела и обожгла пальцы.
«Рано или поздно за все приходится платить. У всего своя цена. Но моя – слишком велика. Если это откроется, то мне лучше умереть. Я ведь все равно стану трупом. Умру внутри. Вот так вот, Леночка. Какая же я все-таки скотина!»
Вечер выдался теплый, почти совсем летний. Небо отсвечивало тусклой зеленью, и на нем просыпались первые звезды. Улицы медленно погружались в темноту, лишь местами освещаемую голубоватыми газовыми фонарями, желтыми электрическими лампами и ярко-оранжевыми магическими шарами.
Юра с Витей шли неторопливо, сохраняя спокойное необременительное молчание. Каждый думал о своем.
Уже показался впереди Витин дом, когда Юрий неожиданно сказал:
– Я вот думаю, а не слазить ли тебе в Провал.
– Почему это мне? – встрепенулся Витя.
– Сам посуди. Для этого дела нужен умный внимательный и осмотрительный человек, который сумеет разобраться, почувствовать и вовремя остановиться. Ты подходишь по всем параметрам. Да и способности у тебя – что надо. Если бы не твои страхи – мог бы стать хорошим магом.
– Страхи здесь ни при чем, – холодно отозвался Витя. – А ты, Юра, почему не хочешь лезть? От избытка смелости?
– Нет. Просто кому-то надо быть снаружи и в случае необходимости вытащить тебя за уши.
– Я не слабее тебя, – уши у Вити отчего-то заметно покраснели.
– Дело не в физической силе, – вздохнул Юра. – Дело в Мастерстве. Я единственный из нас, кто в этом разбирается.
– Но я не единственный, кто может туда пройти.
– Ты имеешь в виду Лену? – Юрий нехорошо сощурился.
– Нет-нет. Причем тут она… – торопливо отнекался Витя.
– Тогда ты, наверное, имеешь в виду других магов. А я туда ни-ко-го не пущу. Да никто и не согласится. Это табу. Наша этика. Или ты думаешь, что можно послать туда Костю? И что он там поймет? В чем разберется? Костик хороший человек, классно готовит еду, но уровень у него, извини, не тот.
Витя молчал минуты две. Стоял, прислонившись к калитке и уставившись в одну точку. Только желваки бродили по щекам. Потом вскинул голову, облизал губы:
– Когда идем?
Глава 2. Исследователи
Яркий день. Зеленая трава и кипы деревьев на краю пустыря. Редкие пушистые облачка в вышине.
Лена сидела в траве, поджав под себя ноги, и, чуть щурясь от Солнца, смотрела на стоящих поодаль ребят.
Высокий стройный Юрий, в своем темно-сером комбинезоне с вышитыми золотом и серебром знаками, был гибок и красив, как дикая кошка. Черные волосы вороньим крылом перечеркивали лоб, быстрые и плавные движения рук уверенно чертили в воздухе чуть светящиеся иероглифы.
Витя стоял в двух шагах от него. Как всегда нахохлившись и сжавшись. Но глаза, опять же, как всегда, его выдавали. Чудесные глаза, в которых мечутся непокорный ищущий дух и глубоко спрятанная от самого себя страстность. Они так влекли к себе Лену, так будоражили ее.
Лена давно прекратила попытки вызвать Виктора на откровенность, раскрыть его. Зачем? Может Витя и будет лучшим любовником, чем Юра, но их отношения сразу потеряют ореол романтики и острый привкус несбывшейся возможности. Нет, не станет она ловить журавля, тем более, когда в руках такая чудесная синица. С Юрой удивительно легко, весело, интересно. Он сильный и смелый. А что до его излишней самоуверенности, так это даже хорошо. Его легче контролировать.
«Ладно, хватит, – Лена привычно оборвала поток мыслей. – Копаться в себе и переживать ты будешь потом. А сейчас смотри и запоминай».
И она смотрела, холодно и отстраненно, фиксируя каждую мелочь, каждый жест и слово, произносимое там, у Провала.
Юрий остался сзади. Он внутренне подобрался, неотрывно, цепко следя за идущим к Провалу Виктором.
Ощущение связующей нити. Упругий толчок повелительно ткнул Витю в спину. Шаг. Второй, третий. Спровоцированное извне движение, погрузившее Виктора в Ничто. Или Нечто?
